Depuis 1950, à l'exception des championnats organisés par la FIDE de 1999 à 2006 et du championnat « classique » de 2000, les championnats du monde sont précédés d'un « tournoi des candidats » qui désigne le ou les adversaires qui affronteront le champion du monde en titre. De 1993 à 2005, à la suite de la décision de Kasparov et Short de jouer leur match hors de la FIDE, deux cycles de « championnats du monde » ont été organisés en parallèle par la FIDE et par Kasparov, puis par son successeur, Kramnik, jusqu’en 2005.
Après la réunification des deux titres qui eut lieu en 2006, les championnats du monde ont été remportés par l'Indien Viswanathan Anand en 2007, 2008, 2010 et 2012. En novembre 2013, le Norvégien Magnus Carlsen devient l'actuel champion du monde après avoir battu le champion en titre Viswanathan Anand à Chennai en Inde. Carlsen a conservé son titre face à Anand en novembre 2014 sur la marque de 6,5 à 4,5 après onze parties. Il affrontera le vainqueur du tournoi des candidats qui sera disputé en 2016.
